中國的典當行業起源甚早，早在兩三千年前，當鋪就已經開始形成。當鋪有時也稱作「當店」、「押店」、「典當」、「長生庫」，早期人們對於典當行業稱之為「質」。根據東漢古書《說文解字》的解釋，「質」的意思就是「以物相贅」，其中，「贅」就有「以物質錢」的意思。典當一詞，最早出現於西漢書籍。
直到魏晉南北朝時期，典當行業開始出現以收取物品作為抵押，進行放高利貸的機構，稱為「當鋪」。當鋪最早的時候與寺廟相關聯，早在南北朝時期，由於外來宗教的傳入和皇帝對佛教的大力推崇，寺院一度得到大力發展。在皇帝的鼓勵下，寺院被分配到了無數的田產和大量農奴。
除此之外，皇家還經常對寺院進行賞賜，社會各界也時不時對寺院進行捐贈，使得寺院一時間成為最富有的機構之一。而寺院本身作為以慈善為本的宗教機構，負有扶危救困的責任。寺院之所以能聚集如此多的財富，從很大程度上也是出於這個原因。
這時候，寺院為了發放貸款，便設立了一個叫做「質庫」的典當行，以方便救濟民眾。進入盛唐以後，典當行業漸漸擺脫了寺院的壟斷，發展成了一種社會化的金融行業。盛唐時期，由於民風開放，工商業得到了迅速的發展，使得典當業更加繁榮。
而由於唐朝後期大量的滅佛運動對寺院經濟造成了嚴重的打擊，許多典當行業也被波及。但是，典當行業的存在已經被許多人習慣甚至依賴，使得典當行業才得以保存下來，並逐漸社會化。
盛唐時期，商業發展迅速，商行頗多，典當業卻能夠發展成最大的行業，甚至，連政府也多有涉足，使得許多公款開設的典當行應運而生。後來，安史之亂導致的國庫空虛，更是推動了典當行業的發展。為了維繫國家運作，政府不得不向民間借貸，典當業，便趁此介入到了社會的方方面面。
宋朝商業的發展達到了中國古代社會的巔峰，使得社會生活方面的開放程度比唐朝更甚。為了推動經濟發展，南宋政府甚至下詔：凡是開設典當業的人，都能被授予「朝奉郎」官銜，踏上仕途，還能免除徭役捐稅。後來，「朝奉」一詞還因此成為人們對於典當行從業者的尊稱。
典當行業在宋代的發展是歷朝歷代中最為迅速的，在名畫《清明上河圖》中，就有一處掛着當鋪招牌的典當行。儘管，古代一直有輕視商業的傳統，但是，典當行業的地位卻一直要高於其它行業，以至於，該行業從業者連所穿服飾也會區別於普通商人。
到了明清時代，隨着陝商、徽商、晉商等大商幫的興起，典當行業一度成了最熱門的行業，在許多大都市都充滿其身影。
其中，尤其以徽商和晉商為最，當時，甚至有着「無西不成當」和「無當不徽」的說法。總體上來說，北方以晉商為主，南方以徽商為主。到了清朝，當鋪的數量又增加了許多，不論大小城市還是邊遠鄉鎮，四處都是當鋪的影子。
除了鹽業以外，典當業便是最暴利的行業，因此，典當業也是國家賦稅收入的主要來源之一。當鋪之所以能夠如此暴利，主要是因為它那幾乎穩賺不賠的經營方式。如果，當戶能夠在當期結束之前贖回當品，那麼，當鋪就能夠賺得利息；而如果當戶不能在當期內贖回當品，那麼，該當品就成了「死當」。
但是，當鋪只要賣掉這些當品，往往還會賺得更多利潤。
當鋪行業既然是一個特殊行業，肯定會有很多的潛規則。
首先，當鋪里中的職員往往沒什麼自由，上到掌柜、站櫃、坐櫃，下到普通的夥計、學徒，平日裏都必須要住在當鋪里，既不能夠隨便回家，也不能攜帶家眷，因此，與家人團聚的機會非常少。晚清時期，當鋪里中的職員往往是五年一假，假期為十個月。
到了民國時期，假期就變成了三年一假，假期為六個月。除此之外，職員每次回家的時候，他們攜帶的物品，都必須要經過特殊人員檢查才能帶離當鋪，這主要是因為當鋪中值錢的物件很多，必須要防止職員夾帶偷盜。
其次，為了從中牟利，當鋪往往要在收到當品的時候壓低實際估價，其估價多數時候只能達到實際價值的三成左右。例如：價值一萬元的物品只能被估價到三千元，這樣的話，如果當品沒有被贖回，當鋪便能從中牟利許多。
當然，經過交易雙方的討論，最終交易價格肯定不止其價值的三成，但也相差不了許多，當鋪仍然是獲利最多的一方。同時，當鋪夥計在寫當票的時候，還要儘可能的貶低當品，即使是一件嶄新的棉襖，當票上也要寫着「蟲咬鼠啃」。
再者，當鋪之間往往會設有一些通用的暗語，如果，有人在一家當鋪沒有爭取到滿意的價格就會去另一家當鋪，其結果往往也不會令他滿意，這些暗語便是原因。
每次，有人將當品拿到當鋪的時候，當鋪夥計便會想辦法在當品上面留下印記。這些印記只要被其它當鋪的夥計看到，便會知道該當品已經在別的地方看過，就連其價格也能知道個大概。當鋪之間如此聯手，便是為了防止有人從中鑽空子。
最後，每個當鋪在當品當期結束的時候，按規矩都會將當品保存上一個月，明面上的規矩如此，而實際上，每個當鋪都會將當品保存上兩個月，這是為了防止當戶在期限結束之後才湊到錢。而如果當戶到了第二個月才找上門來，當鋪便會狠狠地敲詐客戶一筆。
除此之外，當鋪在利息方面實行的是按月疊加，每個月按三十五天來算，如果當戶在三十五天之內便將當品贖回去，則只需要付一個月的利息。而如果到了第三十六天，則需要付滿兩個月的利息，儘管只是多出了一天，卻依然按一個月來算。
當鋪之所以可以這麼暴利，很大程度上是來自對當戶的盤剝。因此，人們常常說，除非萬不得已不要踏進當鋪大門，即「窮死莫典當」這一說法的由來。